描述雌熊体重40～140千克，雄熊体重60～200千克，肩高1.2～1.9米。身体粗壮，头部宽圆，吻较短。鼻端裸露；眼小；耳长约10至12厘米，除胸部有一明显的倒人字形白色或黄色斑，全身被著富有光泽的漆黑色毛；鼻面部棕褐色或赭色。颊后及颈部两侧的毛甚长，形成两个半圆形毛丛，胸部毛最短；前足腕垫发达，与掌垫相连；前后肢趾。肩部较平，臀部稍大于肩部。尾很短，约长7至8厘米。四肢粗健，前后肢都具五趾，爪弯曲呈角黑色，前足爪长于后足爪。前后足均肥厚，前足的腕垫宽大，与掌垫相连，掌垫与趾垫间有棕黑色、灰黑色短毛；后足蹠垫宽大肥厚，蹠垫与趾垫间也有棕黑色、灰黑色的短毛。
头骨略呈长圆形，与棕熊相比，前短后长。吻部较短，鼻骨长度约等于头骨在第一上臼齿前的横宽；眼眶前缘至中央门齿齿槽前缘的距离小于左右眶后突之间的距离。额骨平缓，中央不下陷。顶骨较宽；即使老龄个体也达不到顶骨的三分之一处；乳状突很发达，致使头骨后部显得宽大。颧弓较弱。腭骨延伸到后臼齿的后面。鼓室扁平。下颌骨短，最后下臼齿位于眼窝前缘的后边。