描述鲣鱼全长1米，身体为纺锤形，粗壮，无鳞，体表光滑，尾鳍非常发达。主要特征是体侧腹部有数条纵向暗色条纹。鲣鱼背鳍有8至9个小鳍；臀鳍条14至15根，小鳍8至9个。尾鳍新月形，体侧具4至7条纵条纹，体背蓝褐色，腹部银白，各鳍浅灰色，大者长1米以上，一般体长400至500毫米。鲣为暖水性上层洄游鱼类（在日本近海，鲣鱼从春到夏北上，从秋到冬南下，作季节洄游。），分布于温带到热带的广大区域，多集群于辐射区冷暖水团的交汇处及水质澄清的海区。
属黎明、昼行性鱼，白天出没于表层至260米水深，夜间上浮，经常吃沙丁鱼、竹篓角等鱼类和甲壳类。鲣鱼喜欢尾随鲸鱼，鲨鱼而做集体游动，先把水中大些的食物吃掉，剩下的便于鲸鲨吞噬。背鳍有8至9个小鳍；臀鳍条14至15根，小鳍8至9个。鲸鲨也会荫护鲣鱼，它们是一种共生关系。鲣鱼出现的海区常伴有海鸟群，在鱼群上方追捕食物。鲣鱼捕食沙丁鱼及其它鱼的幼鱼、乌贼、软体动物及小型甲壳类。通常数十万尾相伴回游在海洋中，以小鱼、虾和乌贼为食，鯷是它们最喜欢的食物，如果一发现便上下左右群起夹攻，使得无处可逃的鯷只好跃出水面。