描述背鳍IIV-17~23；臀鳍III-5；胸鳍I-14～16；腹鳍II-8。体长，稍侧扁，纺锤形。被圆鳞，侧线完整，位于体中部。头稍小，头长短于体高，吻略尖，口亚下位，唇厚，须2对，口角须长于吻须。头后背部隆起，腹部稍突。背鳍和臀鳍的末根不分枝鳍条均为后缘带锯齿的硬刺，刺较粗壮。胸鳍末端不伸达腹鳍起点，腹鳍末端不伸达肛门。尾鳍分叉，上下叶等长。有多种体色，通常体背部为灰黑色或黄褐色，体侧带金黄色，腹部色浅；偶鳍淡红色，尾鳍下叶红色；体侧鳞片有新月形黑斑。此外还有金色、红色、黑色、白色等多种色型，经人工培育后成为著名的观赏鱼锦鲤。