描述又叫玉米穗虫、棉挑虫、钻心虫、青虫、麦田棉铃虫等，麦田棉铃虫成虫体长14-18mm，翅展30-38mm，灰褐色。前翅有褐色肾形纹及环状纹，肾形纹前方前缘脉上具褐纹2条，肾纹外侧具褐色宽横带，端区各脉间生有黑点。后翅淡褐至黄白色，端区黑色或深褐色。卵半球形，0.44-0.48mm，初乳白后黄白色，孵化前深紫色。幼虫体长30-42mm，体色因食物或环境不同变化很大，由淡绿、淡红至红褐或黑紫色。绿色型和红褐色型常见。绿色型，体绿色，背线和亚背线深绿色，气门线浅黄色，体表面布满褐色或灰色小刺。红褐色型，体红褐或淡红色，背线和亚背线淡褐色，气门线白色，毛瘤黑色。腹足趾钩为双序中带，两根前胸侧毛连线与前胸气门下端相切或相交。蛹长17-21mm，黄褐色，腹部第5-7节的背面和腹面具7-8排半圆形刻点，臀棘钩刺2根，尖端微弯。