描述鲶鱼普遍的体上没有鳞，身体表面多黏液，有扁平的头和大口，上下颌有四根胡须，利用此须能辨别出味道。鲶鱼有三大，即嘴大、头大、肚子大。其色别有两种：一种是青灰色，一种是牙黄色，牙黄色的鲶鱼身上有花斑。猫鱼因其口周有长须并很像猫吻端的触毛，故俗称猫鱼。其上腭至少有须一对，吻部也可能有一对，颏部另有一对。许多鮎的背鳍和胸鳍前部生有硬刺，与毒腺相连，刺人甚痛。体光滑或具骨板无鳞，现存鮎约30科2,500种。大多生活于淡水，但有少数种属于海鮎科(Ariidae)和鳗鮎科(Plotosidae)，生活于海水。淡水猫鱼几乎遍及世界各地，在缓流或静止的水体或湍急的山溪中均能生存；海水猫鱼则分布于热带近海。一般底栖，喜于夜间活动。多为食腐动物。几乎以任何动植物为食。卵生，但以各种形式表现出对後代的关心，如棕鮰(Ictalurus nebulosus)会筑巢、护巢并保护幼鱼，而雄海鮎则把玻璃球大小的卵及幼鱼含在口中携带