描述野外鉴别特征 大型水边鸟类，体长75-110cm，体重0. 9-2. 3kg。头、颈、脚和嘴均甚长，因而身体显得细瘦。上体灰色，下体白色，头和颈亦为白色。头顶有两条长若辫子状的黑色冠羽，前颈有2-3列纵行黑斑，体侧有大型黑色块斑。飞行时两翅鼓动极为缓慢，颈向后缩成"Z"形，脚远远伸于尾后，常常分散的缩脖站立水边不动，叫声粗而高，似 "刮、刮"声。野外特征极明显，容易识别。
相似种草鹭个体较小，头蓝黑色，颈黄栗色，前颈具3条粗著的黑色纵纹、上体暗褐色，背和两肩披棕栗色蓑状长羽，胸、腹中央铅黑色，两侧棕栗色；远距离或飞翔时，苍鹭为白色，草鹭为暗色，区别极为明显，容易识别。
形态描述 雄鸟头顶中央和颈白色；头顶两侧和枕部黑色；由4根细长的羽毛形成羽冠，分为两条位于头顶和枕部两侧，状若辫子，黑色；前颈中部有2-3列纵行黑斑；上体自背至尾上覆羽苍灰色；尾羽暗灰色；两肩有长尖而下垂的苍灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色；初级飞羽、初级覆羽、外侧次级飞羽黑灰色，内侧次级飞羽灰色；大覆羽外翈浅灰色，内翈灰色；中覆羽、小覆羽浅灰色；三级飞羽暗灰色，亦具长尖而下垂的羽毛；颏、喉白色，颈的基部有呈披针形的灰白色长羽披散在胸前；胸、腹白色，前胸两侧各有一块大的紫黑色斑，沿胸、腹两侧向后延伸，在肛周处汇合；两胁微缀苍灰色，腋羽及翼下覆羽灰色；腿部羽毛白色。
虹膜黄色，眼先裸露部分黄绿色，嘴黄色，跗蹠和趾黄褐色或深棕色，爪黑色。
幼鸟似成鸟，但头颈灰色较浓，背微缀有褐色。