描述中型涉禽，体长24~35cm。通体黑褐色，嘴黄色，嘴基与额甲红色，两胁具宽阔的白色纵纹，尾下覆羽两侧亦为白色，中间黑色，黑白分明，甚为醒目。脚黄绿色，脚上部有一鲜红色环带，亦甚醒目。游泳时身体露出水面较高，尾向上翘，露出尾后两团白斑很远即能看见。野外不难辨认。相似种董鸡体型较大，额部红色额甲向后突出于头上，体侧无白色纵纹，尾下两侧无白斑，脚上部亦无红色环带，区别甚明显，野外不难识别。
头、颈、上背蓝灰黑色。下背、两肩、翅覆羽、一直到尾上覆羽橄榄褐色。翼缘和第一枚初级飞羽外翈白色。飞羽蓝黑色，羽轴黑褐色，富有光泽；尾羽黑褐色，羽端色彩较深，呈黑色。胸、上腹和腹侧蓝灰黑色，羽尖缀有少许白色，至下腹中央白色。两胁灰黑褐色，具宽阔的白色长条状斑。尾下覆羽两侧白色，中央黑色。
虹膜红色。嘴端淡黄绿色；上嘴基部至额板深血红色；下嘴基部黄色。额板末端呈圆弧状，仅达前额。脚黄绿色，裸露的胫上部具宽阔的红色环带。