描述俗名：鲤拐子、鮘仔等。体长，略侧扁。下咽齿呈臼齿形。背鳍基部较长。背鳍、臀鳍均具有粗壮的、带锯齿的硬刺。侧线鳞34～40。鳃耙外侧18～24。口端位，马蹄形，触须2对，后对为前对的2倍长。身体背部纯黑，侧线下方近金黄色。
底层鱼类，适应性很强，多栖息于底质松软、水草丛生的水体。冬季游动迟缓，在深水底层越冬。以食底栖动物为主的杂食性鱼类，多食螺、蚌、蚬和水生昆虫的幼虫等底栖动物，也食相当数量的高等植物和丝状藻类。食物要求不严，根据不同水体和不同季节而有所不同。性成熟年龄在我国一般南早北迟，通常2龄成熟，产卵季节也有地区差异，一般于清明前后在河湾或湖汉水草丛生的地方繁殖，分批产卵，卵粘性强，粘附于水草上发育。4～5月是盛产期；我国东北地区比较寒冷，6月才开始产卵。怀卵量变动幅度大，从8千多粒直至200多万粒不等。当水温在25℃时，经四天便可孵出鱼苗。适应性强，能耐寒、耐碱：耐缺氧。可在各种水域中生活。为广布性鱼类，个体大，生长较快，为淡水鱼中总产最高的一种。