描述 体小(13厘米)的偏黄色莺。具宽阔的绿灰色顶纹，其两侧缘接黑色眉纹；下体黄；外侧尾羽的内翈白色。有些亚种具一道黄色翼纹。虹膜－褐色；嘴－上嘴黑，下嘴色浅；脚－偏黄。叫声：嘹亮的chip chiwoo声。
侧冠纹黑长，基本上可以到嘴，只有灰冠鹟莺和峨眉鹟莺的侧冠纹类似，顶冠纹绿色，侧冠纹下方仍然是绿色，金色眼圈不完整，在眼后方断裂。
需要注意的是金眶鹟莺并不是完全绿色，是带有淡灰色的渲染，跟脸颊以及上体的绿色不一样，带有点对比。跟韦氏鹟莺的区别在于侧冠纹一直延伸到嘴基，眼圈不完整。
跟其他的区别在于顶冠纹绿色，侧冠纹下方绿色，眼圈不完整。大覆羽上的翼斑不能作为关键区分点，另外灰冠鹟莺幼鸟的顶冠纹绿色而不带灰色，所以很容易混淆，但是两者在中国的分布不相重叠。