描述河马平均重1.3吨，长3至3.6米，是现存陆地上第六大动物，小于非洲象、亚洲象、非洲森林象、白犀牛、印度犀牛。最大野生个体重2.66吨。河马黑褐色皮肤裸露，仅尾部有少数的刚毛，头大、嘴阔、耳小、尾短，前后肢都比较短，有四指、略有蹼。皮下脂肪层厚达4~5厘米，寻常物品伤之不了。由于河马的颚部关节位于较后方，因此双颚可撑开将近150度。它们的四根獠牙长60厘米，咬力可达2500磅，一次可吃下100磅的植物。河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第六大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40公里。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。