描述成年体长1.6~1.7米，体重70~148公斤，雄性皮毛呈黑色，雌性褐色，但均有4条白色环纹：一条围绕颈部，一条围绕尾部，两条围绕前鳍状肢，由前鳍作起点，在身躯两侧绕一个大圈子。雄体身上黑白分明显著，而雌体就相对地没那么明显的对比。新生的环海豹身上是白色的乳毛。换毛以后，它们的背部转为蓝灰色，腹部则带有银色光泽；假以时日，黑者更黑，白者更白，而那些白色的斑纹只会在四岁以后才开始明显起来。环海豹有一个很大的气囊，与气管连接着，在其身躯的右侧。雄体的气囊较雌性的大，科学家认为它们的气囊是用来在海底发声的，也许用来吸引异性进行交配。