描述煤山雀体小（11厘米）的山雀。头顶、颈侧、喉及上胸黑色。翼上具两道白色翼斑以及颈背部的大块白斑使之有别于褐头山雀及沼泽山雀。背灰色或橄榄灰色，白色的腹部或有或无皮黄色。多数亚种具尖状的黑色冠羽。与大山雀及绿背山雀的区别在胸中部无黑色纵纹。亚种ater及insularis冠羽甚小，rufipectus的冠羽短，pekinensis冠羽适中，aemodius及kuatunensis冠羽长，ptilosus的冠羽甚长。ater及ptilosus的下体偏白，而pekinensis，insularis及kuatunensis为黄褐色，aemodius及 rufipectus则为粉皮黄色。rufipectus的尾下覆羽黄褐。虹膜－褐色；嘴－黑色，边缘灰色；脚－青灰。叫声：进食时发出pseet叫声；告警为tsee see see see see声；鸣声似微弱的大山雀。因雄鸟叫声响亮，被大量笼养。