描述赤胸啄木鸟雄鸟上体黑色；前额污白色或淡茶黄色；脸、眼先棕白色或污白色，耳覆羽、颈侧污白色、棕褐色或茶黄色，羽端缀有红色，尤以耳覆羽较著，与深红色的枕冠相连成一体。头顶后部和枕亦为深红色，头顶余部和上体同为黑色。两翅黑褐色，具白色斑点，两翅折合时形成横斑状。翅内侧大覆羽和中覆羽具宽阔的白色端斑或全为白色，在翅上形成大块白斑。尾羽黑色，外侧两对尾羽具茶黄色横斑。一条宽阔的黑色颚纹从嘴角基部向后分为两支，一支与背部黑色相连，一支沿喉侧向下与胸侧黑色相连；颏、喉污白色或暗茶黄色。胸中部鲜红色，在胸部形成一大块红色斑，胸侧、两胁和腹皮黄色或暗茶黄色，密被黑色纵纹；尾下覆羽红色。
雌鸟和雄鸟相似，但头顶后部和枕为黑色而不为红色，耳覆羽县红色羽缘。
虹膜褐色或红色，嘴淡铅色，脚和趾暗铅色或绿褐色，爪角褐色。