描述白鹳为大型鸟类,体长90~115厘米,翼展195~215厘米,体重3000~3500克。寿命26年。翅膀长且宽,可滑翔。飞行时,脖子向前伸,腿向后伸,超出其尾尖。与其他鹳鸟类似,其腿、颈和喙都非常细长。羽毛主要为白色,翅膀处具黑羽。主翼羽、副翼羽、初级覆羽、上翼大覆羽、肩羽、小翼羽为黑色,具绿色或紫色光泽。初级飞羽基部白色,内侧初级飞羽和次级飞羽外侧羽缘和羽尖外,均为银灰色,向内逐渐转为黑色。前颈下部有呈披针形的长羽,在求偶期间能竖直起来。鸟喙为红色,喙形较直,不向上翘,嘴基较厚,往尖端逐渐变细。眼周、眼先和喉部的裸露皮肤均为黑色,虹膜为褐色或灰色,眼眶周围的皮肤为黑色。成鸟腿为鲜红色。雌雄两性在外观上完全相同,只是一般雄性体型大于雌性。幼鸟羽毛浅棕色、灰暗,鸟喙、眼周、眼先和喉为黑色。