描述小型鸟类，体长22~23cm。外形和大斑啄木鸟非常相似，但翅为白色，初级飞羽白色，具黑色亚端斑和尖端。明显与之不同，野外不难识别。相似种大斑啄木鸟翅主要为黑色，具白斑；初级飞羽黑色。具白色横斑，区别较明显，野外不难辨别。
雄鸟前额、耳覆羽和下体白色、腹中央和尾下覆羽玫瑰红色；头顶、背黑色、枕部有一红色块斑。从嘴角开始有一宽的黑带向后下方延伸至胸侧。翅上小覆羽、肩和内侧飞羽白色，内侧飞羽具黑色中央条纹和尖端；初级飞羽主要为白色，具黑色亚端斑和尖端。4对中央尾羽黑色，2对外侧尾羽白色具黑色横斑。
雌鸟和雄鸟相似，但枕部无红色块斑。
幼鸟和成鸟相似，但在飞羽和尾上白色面积更大，头部红斑不在枕部而在头顶。