描述体长一般为60～90厘米，最大的可达2～3米，体重一般20～30千克，尾长70～100厘米，最长的可以达到150厘米，通常约占身体长度的五分之三。头部窄而长，吻部也较长，鼻孔近吻端，眼睑发达，瞳孔圆形；鼓膜裸露；舌细长，先端深分叉，舌较长，前端分叉，可缩入舌鞘内。全身都有布满了较小而突起的圆粒状鳞，成体背面鳞片黑色，部分鳞片杂有淡黄色斑，腹面淡黄或灰白色，散有少数黑点，鳞片为长方形，呈横排。幼体背面黑色，腹面黄白色，两侧有黑白相间的环纹。耳孔与眼径一样大；舌较长，前端分叉较深，可缩入舌鞘内。四肢粗壮，指（趾）上具有锐利的爪。尾侧扁如带状，很像一把长剑，尾背鳞片排成二行矮嵴，不象其他蜥蜴那样容易折断。有肛门前窝一对。尾部则为黑黄相间的环纹，同时黑色环纹上常有小黄斑；四肢强壮，趾上有锐爪；其背面有小黄斑，故称“五爪金龙”。