描述中型涉禽,体长24~35cm。通体黑褐色,嘴黄色,嘴基与额甲红色,两胁具宽阔的白色纵纹,尾下覆羽两侧亦为白色,中间黑色,黑白分明,甚为醒目。脚黄绿色,脚上部有一鲜红色环带,亦甚醒目。游泳时身体露出水面较高,尾向上翘,露出尾后两团白斑很远即能看见。野外不难辨认。相似种董鸡体型较大,额部红色额甲向后突出于头上,体侧无白色纵纹,尾下两侧无白斑,脚上部亦无红色环带,区别甚明显,野外不难识别。
头、颈、上背蓝灰黑色。下背、两肩、翅覆羽、一直到尾上覆羽橄榄褐色。翼缘和第一枚初级飞羽外翈白色。飞羽蓝黑色,羽轴黑褐色,富有光泽;尾羽黑褐色,羽端色彩较深,呈黑色。胸、上腹和腹侧蓝灰黑色,羽尖缀有少许白色,至下腹中央白色。两胁灰黑褐色,具宽阔的白色长条状斑。尾下覆羽两侧白色,中央黑色。
虹膜红色。嘴端淡黄绿色;上嘴基部至额板深血红色;下嘴基部黄色。额板末端呈圆弧状,仅达前额。脚黄绿色,裸露的胫上部具宽阔的红色环带。