描述小型鸟类，体长16~21cm。全身基本上呈葡萄灰褐色，头部色深呈栗褐色，头顶有一细长呈簇状的羽冠，一条黑色贯眼纹从嘴基经眼到后枕，位于羽冠两侧，在栗褐色的头部极为醒目。颏、喉黑色。翅具白色翼斑，次级飞羽羽干末端具红色滴状斑。尾具黑色次端斑和黄色端斑。特征极明显，野外不难识别。相似种小太平鸟尾羽末端不为黄色而为红色，野外不难鉴别。
额、头顶前部、头侧栗褐色具一簇细长而尖的羽冠，头顶后部栗灰色，枕部黑色。背、肩葡萄灰褐色沾棕或灰棕褐色，腰和尾上覆羽灰色。尾羽暗灰褐或棕灰色、具黑色次端斑和黄色端班。翼内侧覆羽同背。初级覆羽黑褐色具白色端斑，在翅上形成白色翅斑，其余覆羽背同色。初级飞羽黑褐色，自第二枚初级飞羽开始外翈先端具淡黄色、黄白色至白色狭长端斑，次级飞羽棕褐色。外翈亦具白色端斑，且羽干向外延伸突出于羽片之外2~3cm，形成蜡滴状羽干斑。额基黑色，眼先、经眼和眼上到后枕黑色，形成一条长的黑色眉纹或贯眼纹，与后枕的黑色相连。颏、喉绒黑色，胸浅灰栗色或灰棕色，腹灰色，向后转为黄白色，尾下覆羽浓栗色，腋羽和翼下覆羽灰白色。
虹膜暗红色，嘴黑色，基部蓝灰色，跗蹠黑色。