描述野外鉴别特征
大型鹭类，体长59～77cm。身较粗胖，嘴粗而尖；颈、脚较粗短；头黑褐色；背黄褐色，具粗著的黑褐色斑点；下体淡黄褐色，具黑褐色粗著纵纹；嘴黄褐色；脚黄绿色。野外特征明显，容易识别。在我国还未见有特别与之相似的种类。池鹭非繁殖羽虽有些相似，但体型显著为小，颈较细长，翅白色，颈和胸具白色和黄褐色纵纹，明显与之不同；栗头虎斑鸦和黑冠虎斑鹃体型亦明显为小，背面红褐色较浓，无黑褐色粗大斑点，飞羽黑色，飞翔时两翅上各有一条宽阔而显著的黑带，区别均极为明显。
形态描述
额、头顶和枕黑色，眉纹淡黄白色；背和肩主要为黑色，羽缘有锯齿状皮黄色斑，从而使背部表现为皮黄色而具粗著的黑色纵纹；其余上体部分和尾上覆羽皮黄色，具有黑色波浪状斑纹和黑斑；尾羽亦为皮黄色，具黑色横斑；飞羽红褐色，具有显著的波浪状黑色横斑和大的黑色端斑；小翼羽和初级覆羽棕红色，具有波浪状黑色横斑；初级覆羽有小的白色端斑，中覆羽、小覆羽皮黄色，具有细小的波浪状黑褐色横斑；后颈黑褐色，羽端具两道棕红白色横斑；颈侧和胸侧皮黄色，具黑褐色虫蠹状斑和横斑，且羽毛分散成发丝状；颏、喉奶白色。前颈和胸皮黄色，具棕褐色纵纹从颏一直到胸，其中从喉以下分为数条，主要由羽毛端部棕褐色羽干纹连接形成；腹皮黄色，具褐色纵纹，两胁和腋羽皮黄白色，具黑褐色横斑；肛和尾下覆羽乳白色，具黑色纵纹。
幼鸟似成鸟，但头顶较褐，整个体羽亦较淡和较褐。
虹膜黄色，嘴黄绿色，嘴峰暗褐色，脚和趾黄绿色。