描述白鹳为大型鸟类，体长90～115厘米，翼展195～215厘米，体重3000～3500克。寿命26年。翅膀长且宽，可滑翔。飞行时，脖子向前伸，腿向后伸，超出其尾尖。与其他鹳鸟类似，其腿、颈和喙都非常细长。羽毛主要为白色，翅膀处具黑羽。主翼羽、副翼羽、初级覆羽、上翼大覆羽、肩羽、小翼羽为黑色，具绿色或紫色光泽。初级飞羽基部白色，内侧初级飞羽和次级飞羽外侧羽缘和羽尖外，均为银灰色，向内逐渐转为黑色。前颈下部有呈披针形的长羽，在求偶期间能竖直起来。鸟喙为红色，喙形较直，不向上翘，嘴基较厚，往尖端逐渐变细。眼周、眼先和喉部的裸露皮肤均为黑色，虹膜为褐色或灰色，眼眶周围的皮肤为黑色。成鸟腿为鲜红色。雌雄两性在外观上完全相同，只是一般雄性体型大于雌性。幼鸟羽毛浅棕色、灰暗，鸟喙、眼周、眼先和喉为黑色。