描述体细长，前端圆棒状，后端稍侧扁。头小，锥形；眼细小；口下位，狭小呈马蹄形；头长为口宽的7-9倍。下咽齿末端稍呈钩状；须1对，末端超过眼后缘。胸鳍后伸不达腹鳍起点。体呈黄铜色，各鳍浅黄色。铜鱼栖息于江河流水环境的下层，习惯于集群游弋，通常一个群体由几十到几百个体组成。冬季至深水河槽或深潭的岩石间隙越冬。性成熟年龄为2-3龄，生殖期为4-6月，多在水流湍急的江段繁殖，受精卵随江水漂流发育，怀卵量为2-20万粒。铜鱼的摄食强度很大，肠管常充满食物。其食物组成主要为淡水壳菜、蚬、螺蛳及软体动物等，其次是高等植物碎片和某些硅藻，属于杂食性鱼类。其鱼苗和幼鱼吞食其它鱼的鱼苗，性极饕餮，为家鱼苗的大敌害之一。