描述体长而侧扁，头锥形，吻钝，口亚下位，呈马蹄形。须2对，颌须末端可达眼径后缘。背鳍起点前有一向前平卧的倒刺，隐埋于皮肤下，背鳍具一后缘有锯齿的硬刺。背鳍后缘微凹，背鳍起点位于腹鳍起点之前上方，距吻端比距尾鳍基为近。体背青黑，腹部灰白，各鳍青灰色，后缘为黑色；幼鱼尾鳍基有一黑斑，成鱼不明显。中华倒刺鲃为一种底栖性鱼类，性活泼，喜欢成群栖息于底层多为乱石的流水中，是底层鱼类。冬季，中华倒刺鲃在干流和支流的深坑岩穴中越冬，春季水位上涨后，则到支流中繁殖、生长；渔民称这种现象为“七上八下”，即农历七月以前是由干流进人支流的时期，八月以后是由支流退到于流的时期。3龄性成熟，亲鱼于4-6月间水位上涨时，即到水大而湍急的江段产卵，卵随水漂浮孵化。它是以水生高等植物为主要食物的杂食性鱼类；丝状藻类、昆虫幼虫、淡水壳菜等均为其摄食对象，幼鱼则以甲壳动物为食。