描述体纺锤形，侧扁；头小，长度小于体高。口亚下位，上颌稍突出而包着下颌，须2对，较发达，前须长度约为后须的一半，下鄂骨长度比眼间距为小。眼中等大，眼下缘的水平线在口裂之上。鳃耙短，三角形，下咽骨粗而短，长度约为宽度的3倍；前臂宽，且短于后臂。下咽齿发达，主行第一枚齿稍细，为光滑的圆锥形；主行第二枚齿的齿冠上有2-4道沟纹。尾柄较高，等于眼后头长。
背鳍起点位置稍在腹鳍起点之前。胸鳍末端一般不达腹鳍，但也有伸过腹鳍起点者，腹鳍末端不达肛门。臀鳍起点与背鳍倒数第四至第六根分枝鳍条相对，最后1根硬刺后缘具有锯齿，尾鳍叉形。
鳔2室，前室稍大于后室，后室末端尖。
Svetovidov(1933)曾对欧洲、中亚和东亚的鲤鱼标本进行了比较，指出欧洲和中亚的标本第一鳃弓鳃耙数、侧线鳞的数目以及背鳍分枝鳍条的数目比东亚的标本稍大。我国新疆额尔齐斯河的伊犁河的标本，与欧洲和中亚的标本性状一致，同属于指名亚种。
鲤鱼在我国不同地区内分化为不同的亚种。据我们现有的资料分析，可区分为4个亚种；鲤鱼的指名亚种---西鲤（新疆），鲤（北起黑龙江，南至闽江），华南鲤（珠江、元江。海南岛），杞麓鲤（分布于云南湖泊）。在长期人工选择中，我国各地劳动人发还培育了许多鲤鱼的养殖品种，如团鲤、红鲤、镜鲤、肉鲤等。这些品种具有一定的优良特征，在形态上也同野生鲤鱼有差别，但从分类上来说，它们属于同一物种，在命名法上不具有独自的名称，